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Mientras el mundo se adapta a la idea de coexistir con el coronavirus en un futuro previsible, las organizaciones sanitarias mundiales están elaborando planes para erradicar otra plaga que ya perdura desde hace miles de años: el poliovirus.
La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, una asociación público-privada dirigida por gobiernos nacionales y grupos sanitarios, dio a conocer el miércoles un plan de 5.100 millones de dólares para erradicar la poliomielitis antes de 2026.
La poliomielitis puede incapacitar o incluso matar a quienes la padecen. Durante décadas, la iniciativa ha intentado conseguir un mundo libre de polio mediante la inmunización de todos los niños contra el virus, pero con un éxito limitado.
Muchos países se enfrentaban a brotes esporádicos de poliomielitis antes de que surgiera el coronavirus, pero la pandemia paralizó algunos programas de vacunación contra la polio, al menos durante unos meses, y agravó la tendencia. El año pasado se registraron 1.226 casos de polio en todo el mundo, frente a los 138 de 2018.
También hubo buenas noticias. En agosto, los países africanos fueron declarados libres del poliovirus salvaje, dejando a Afganistán y Pakistán como los únicos dos países donde la polio es endémica. Y en noviembre, la Organización Mundial de la Salud concedió la primera autorización de emergencia a una nueva vacuna que promete minimizar los brotes de polio.
«Ahora es el momento de redoblar la apuesta y asegurarnos de que detenemos la transmisión y de que somos capaces de conseguir un mundo libre de polio», dijo John Vertefeuille, jefe de la rama de erradicación de la polio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, uno de los socios de la iniciativa mundial.
Los esfuerzos anteriores para acabar con la poliomielitis se han visto obstaculizados por una financiación inadecuada y una falta de compromiso político, factores que pueden suponer un reto aún más difícil ahora que Covid-19 sigue desviando la atención y los recursos.
La nueva estrategia incluye políticas destinadas a aumentar el compromiso político teniendo en cuenta la pandemia, dijo el Dr. Vertefeuille. Abarca dos objetivos clave: integrar los programas contra la poliomielitis con otros programas de atención sanitaria y centrarse en las zonas con tasas de inmunización crónicamente bajas. El plan también garantiza el suministro de vacunas y esboza una estrategia de comunicación para aumentar la aceptación de la vacuna.
Los artífices del plan consultaron a más de 40 organizaciones de la sociedad civil, instituciones académicas y donantes para ayudarles a integrar la erradicación de la polio con otros retos sanitarios.
Tratar de involucrar a las comunidades en regiones donde hay dudas, o incluso hostilidad, hacia las vacunas «es más fácil de decir que de hacer, obviamente, pero al menos en mi opinión, va en la dirección correcta», dijo el Dr. Walter Orenstein, director asociado del Centro de Vacunas de Emory y ex director del Programa de Inmunización de Estados Unidos.
El Dr. Orenstein se mostró optimista sobre la nueva estrategia en general, y en particular sobre la táctica de combinar la poliomielitis con otros programas sanitarios para obtener apoyo político.
«La erradicación es un objetivo muy implacable: una infección es demasiado», dijo. Pero el nuevo plan «ha demostrado claramente que están teniendo en cuenta las lecciones aprendidas».
Entre marzo y julio del año pasado se suspendieron las campañas de inmunización contra la poliomielitis en más de 30 países, lo que dio lugar a un mayor número de niños no vacunados y a más brotes de poliomielitis de origen vacunal.
La vacuna oral contra la poliomielitis que se utiliza actualmente de forma generalizada contiene una cepa debilitada del virus. Los niños inmunizados con esta vacuna pueden transmitir el virus al medio ambiente a través de sus heces; desde allí, puede infectar a personas no protegidas. Cuando el virus pasa de una persona no vacunada a otra, los cambios genéticos pueden hacer que vuelva a una forma que puede causar parálisis.
21 de junio de 2021, 11:29 p.m. ET
Alrededor del 90 por ciento de los brotes de polio son resultado de este poliovirus inducido por la vacuna. En 2020, se detectaron más de 1.000 casos en 29 países, muchos más que en años anteriores. Una nueva vacuna oral introducida en noviembre está diseñada para hacer que el virus sea más estable genéticamente y se cree que minimiza el riesgo de casos inducidos por la vacuna.
«No es una bala mágica que vaya a resolver todos nuestros problemas: las vacunas todavía tienen que llegar a la gente para que funcionen», dijo Simona Zipursky, asesora de la O.M.S. sobre la erradicación de la polio. «Pero sí creemos que nos ayudará a detener de forma sostenible estos brotes».
La nueva vacuna está aprobada sólo para uso de emergencia, y los países que cumplen los requisitos deben comprometerse a supervisar su seguridad y eficacia. Ya se han distribuido más de 20 millones de dosis.
Los brotes de poliovirus salvaje -el flagelo original- ahora solo se producen en Pakistán y Afganistán. Desde 2018, las campañas de vacunación han dejado de atender a unos 3 millones de niños en Afganistán debido a la prohibición talibán de la inmunización casa por casa. La gran mayoría de los brotes en Afganistán en 2019 y 2020 se originaron en estas áreas.
«Entender cómo podemos obtener acceso a través del diálogo con ellos sigue siendo un enfoque crítico del del programa», dijo el Dr. Vertefeuille, refiriéndose a los talibanes.
En Pakistán, las comunidades de habla pastún cercanas a la frontera con Afganistán representan alrededor del 15% de la población del país, pero más del 80% de los casos de polio salvaje. Las dudas sobre la vacuna y la desinformación difundida a través de las redes sociales han provocado un aumento de los casos desde 2018.
«Esos problemas ciertamente estaban allí antes, y las pausas de Covid permitieron que el número de casos aumentara de manera bastante dramática, bastante rápidamente», dijo el Dr. Vertefeuille.
Los programas de erradicación de la poliomielitis se centrarán en la inmunización de las comunidades de difícil acceso en los dos países, y en la formación de trabajadoras sanitarias de mayor edad, que tienen más éxito a la hora de persuadir a los cuidadores para que vacunen a sus hijos.
La iniciativa mundial ha creado dos equipos para responder a los brotes en un plazo de 72 horas: uno en la región del Mediterráneo oriental (que comprende 21 países, incluidos Pakistán y Afganistán), y el otro en el Arica subsahariana. Esta vez, la estrategia también implica a los ministros de sanidad de la región del Mediterráneo oriental, de modo que los gobiernos son instados a centrarse en la poliomielitis por sus pares, y no por una organización sanitaria mundial.
«La erradicación sigue siendo una prioridad sanitaria de primer orden», dijo el Dr. Faisal Sultan, asistente especial en materia de salud del primer ministro de Pakistán. «Esperamos trabajar con los socios internacionales para lograr un mundo libre de polio».
Nigeria, otro país donde la poliomielitis era endémica, fue declarada libre de poliomielitis el pasado mes de junio, tras abordar algunos de los mismos problemas. El compromiso de los líderes políticos de todos los niveles de gobierno -incluyendo la vacunación de sus nietos en la televisión- cambió el rumbo.
Para que la poliomielitis vuelva a ser una prioridad, incluso con los retos sanitarios que compiten en estos países con escasez de dinero, las autoridades hacen hincapié en que los programas para aplastar la poliomielitis también pueden utilizarse para ayudar a hacer retroceder el Covid-19 y otras enfermedades, dijo el Dr. Vertefeuille: «Permite estar preparado para cualquier emergencia».
Durante la pandemia de coronavirus, más de 31.000 trabajadores de la poliomielitis en más de 30 países se dedicaron a trabajar en la vigilancia del Covid-19, el rastreo de contactos, la distribución de suministros para la higiene de las manos y la formación del personal médico y los trabajadores de primera línea.
En Pakistán, los laboratorios de polio proporcionaron pruebas y secuencias para el coronavirus, y una línea telefónica de polio se convirtió en el centro nacional de información sobre Covid-19. Los trabajadores de la poliomielitis formaron a casi 19.000 trabajadores sanitarios e hicieron participar a 7.000 líderes religiosos y 26.000 personas influyentes.
En Nigeria, los trabajadores sanitarios utilizaron los sistemas de datos y los análisis creados para la polio para hacer un seguimiento de las necesidades de atención sanitaria para el Covid-19. Los trabajadores de la polio fueron igualmente útiles durante el brote de ébola en Nigeria.
En Pakistán y Afganistán, la inmunización contra la poliomielitis se combinó con la entrega de otras vacunas u otras necesidades sanitarias, como vitamina A y tabletas antiparasitarias. Los trabajadores de la poliomielitis también pueden combinar sus esfuerzos de inmunización con la entrega de vacunas Covid-19, aunque los niños vacunados contra la poliomielitis son demasiado jóvenes para las vacunas contra el coronavirus.
Al mismo tiempo, la confusión sobre las vacunas Covid-19 ha afectado a las campañas de inmunización contra la poliomielitis, dijo Melissa Corkum, directora superior de respuesta a los brotes de poliomielitis en Unicef. Los trabajadores de la poliomielitis están «teniendo que dedicar mucho más tiempo a la educación y la comunicación en la puerta de casa con los padres y cuidadores», dijo.
En Nigeria, el primer país que introdujo la nueva vacuna antipoliomielítica, la campaña de inmunización comenzó «casi en paralelo con su despliegue de Covid, puede que haya sido exactamente en los mismos días y en zonas ligeramente diferentes», dijo la Sra. Zipursky.
Los trabajadores de la poliomielitis se enfrentaron a muchas preguntas y preocupaciones sobre las dos vacunas, dijo, subrayando la necesidad de estar preparados con la información correcta. «Fue realmente una buena lección aprendida».