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CIUDAD DE GAZA – Mientras los ataques aéreos israelíes golpeaban la ciudad de Gaza por sexta noche consecutiva, el doctor Ayman Abul Ouf subía las escaleras del bloque de apartamentos que su familia construyó hace cuatro décadas, más tranquilo de lo que había parecido en todo el día. El edificio de Abul Ouf, situado en una zona comercial acomodada de la calle Al Wahda, fue el último lugar que pensó que Israel atacaría.
Volvió a su apartamento del tercer piso a medianoche, después de una jornada de 16 horas dirigiendo el equipo de coronavirus en el mayor hospital de Gaza. Podía oír las bombas, pero principalmente desde la televisión de su salón. Su lujoso barrio se consideraba tan seguro que, en guerras anteriores, los familiares de otros lugares de Gaza esperaban los bombardeos en su apartamento.
En la habitación de al lado, su hijo Tawfiq, estudiante de último año de secundaria, estudiaba para un examen de ciencias. Un piso más abajo, el padre del Dr. Abul Ouf, un científico también llamado Tawfiq, preparaba una comida nocturna. Un piso más arriba, la hija de su primo, Shaimaa, estudiante de odontología, enviaba mensajes de texto a su prometido.
Minutos después, todos estaban muertos.
Alrededor de la 1 de la madrugada del domingo 16 de mayo, un ataque aéreo israelí mató a 21 de las 38 personas que se encontraban en el edificio esa noche. Una 22ª residente murió de sus heridas casi tres semanas después.
El ejército israelí dijo que el objetivo del ataque no era el edificio de apartamentos, sino un túnel bajo la calle frente a él.
En un conflicto en el que ambos bandos están acusados de crímenes de guerra, la incursión aérea de esa noche en la calle Al Wahda destaca por su espeluznante número de muertos civiles y por haber casi diezmado a familias enteras. El ataque, que también destruyó otro edificio residencial de la calle, fue el episodio más mortífero de la reciente guerra de 11 días entre Israel y Hamás, con un total de 44 muertos.
El frágil alto el fuego se puso a prueba esta semana después de que los militantes enviaran globos incendiarios a Israel, e Israel respondió con ataques aéreos.
Pero el ataque a la calle Al Wahda sigue siendo emblemático del debate sobre si Israel, al atacar lo que dijo que eran objetivos militares legítimos, podría haber evitado matar a civiles. Y hasta qué punto Hamás, el grupo militante que controla Gaza, también es responsable de enterrar la infraestructura militar bajo las ciudades.
Lo que no se discute es que la próspera comunidad, en gran parte de clase media alta, que habitaba el edificio Abul Ouf de cinco plantas fue destruida en un instante. El bloque albergaba a las familias de un médico, un científico, un camarero, un comerciante y un psicólogo. Para la familia propietaria, los Abul Ouf, encarnaba 40 años de esperanzas y aspiraciones.
«Todavía hay muchos recuerdos allí», dijo Riad Ishkontana, un camarero de 42 años que perdió a su esposa y a cuatro de sus cinco hijos. «Pero los bombardeos israelíes los enterraron».
El conflicto comenzó unos días antes, poco después de las 18 horas del 10 de mayo, cuando Hamás disparó media docena de cohetes hacia Jerusalén. Hamás dijo que respondía a las acciones israelíes en Jerusalén Este, incluidas las incursiones de la policía en el recinto de la mezquita de Aqsa y el desalojo previsto de los residentes palestinos, provocaciones, según dijo, que exigían una reprimenda contundente.
El ataque con cohetes de Hamás, que, según los expertos, probablemente constituyó un crimen de guerra porque se dirigió a zonas civiles, hizo que Israel devolviera el fuego con ataques aéreos. Israel pronto se centró en una red de túneles que Hamás utilizaba para trasladar armas y combatientes sin ser detectado.
En una entrevista, un portavoz militar israelí, el teniente coronel Jonathan Conricus, dijo que en la mañana del 16 de mayo, varios aviones israelíes dispararon 11 misiles a lo largo de un tramo de 200 yardas de la calle Al Wahda, con el objetivo de destruir un túnel y un centro de mando debajo de él. Un vídeo de un dron filmado poco después por el ejército israelí mostraba una hilera de cráteres dejados en la calle por las bombas guiadas por GPS.
Pero mientras la mayoría de los edificios adyacentes seguían en pie, el edificio Abul Ouf se derrumbó en lo que el funcionario describió como «un acontecimiento extraño».
Los militares no conocían la ubicación exacta del centro de mando, ni hasta dónde se extendía bajo los edificios cercanos, dijo el coronel Conricus. Cuando las bombas explotaron en el subsuelo, desprendieron inesperadamente los cimientos del edificio Abul Ouf, añadió.
El coronel Conricus dijo que el ejército, las Fuerzas de Defensa de Israel, «toma todas las medidas plausibles para evitar daños a las vidas y propiedades de los civiles».
«A pesar de que Hamás construye deliberadamente su infraestructura militar subterránea bajo los edificios civiles», dijo, «siempre que es factible, las FDI atacan esta infraestructura golpeando las zonas abiertas, al tiempo que intentan evitar daños en los edificios cercanos.»
Hamás ha reconocido la construcción de una red de túneles bajo Gaza con fines militares, pero en una conferencia de prensa el 26 de mayo, Yahya Sinwar, líder del ala política de Hamás en Gaza, negó que alguno de ellos se encontrara bajo zonas civiles, desestimando la acusación como «infundada».
Sin embargo, las Naciones Unidas creen que Hamás construyó al menos un túnel militar bajo una escuela de la ONU.
Los expertos en derechos dijeron que el uso de armas tan potentes en un entorno urbano denso ponía en peligro la vida de los civiles y era un posible crimen de guerra. Y si Hamás instaló instalaciones militares debajo de zonas residenciales, eso también está prohibido por las leyes de la guerra.
Los propietarios del edificio, la familia Abul Ouf, vivían en Gaza antes de la llegada de miles de refugiados palestinos tras la guerra árabe-israelí de 1948, lo que les otorgó una posición social elevada. El Dr. Abul Ouf, de 50 años, dirigía el departamento de medicina interna del Hospital Shifa.
Su padre, Tawfiq Abul Ouf, de 80 años, fue durante décadas un químico de alto nivel en una compañía petrolera emiratí, dijeron sus familiares. La prima del médico, Raja, que vivía con sus cuatro hijos en un tercer piso, era psicóloga.
«Es una dirección muy conocida», dijo Muhammad el-Shanty, de 29 años, que tiene una panadería enfrente. «Cuando llamas a un taxi, puedes decir: ‘Recógeme junto al edificio Abul Ouf'».
Al igual que muchos habitantes de Gaza, la mayoría de los residentes del edificio nunca habían salido de la franja. El bloqueo israelí y egipcio, impuesto después de que Hamás se hiciera con el control del territorio en 2007, ha confinado en gran medida a los residentes de Gaza en una de las franjas de tierra más densamente pobladas del mundo. También ha contribuido a la grave escasez de combustible y electricidad: Incluso el edificio Abul Ouf recibe energía durante sólo ocho horas al día.
Aun así, sus habitantes tenían sueños. El hijo del médico, Tawfiq, esperaba estudiar química en la universidad, dijo su hermano. Su prima segunda, Shaimaa, estaba a dos meses de su boda.
Los Abul Ouf se trasladaron a la zona en 1960, según la familia. Ismail Abul Ouf, el patriarca de la familia, había hecho una fortuna fabricando pasteles y comerciando con bienes inmuebles. Compró un chalet con un gran patio en Rimal, que entonces era una zona casi sin desarrollar en las afueras de la ciudad de Gaza.
A principios de la década de 1980, cuando su familia creció, derribó la villa y construyó el bloque que ahora se conoce como el edificio Abul Ouf. En el momento del ataque aéreo, albergaba ocho apartamentos, incluidos los cinco que utilizaban los Abul Ouf.
Tras la firma de los Acuerdos de Oslo, los acuerdos de paz provisionales entre Israel y los dirigentes palestinos en el exilio, en la década de 1990, los altos dirigentes palestinos regresaron a Gaza, lo que provocó una oleada de inversiones. Aparecieron altos edificios en Rimal. De repente, se convirtió en un bullicioso distrito comercial.
Ese entusiasmo se convirtió en tristeza en la década de 2000, después de que Hamás, que no reconoce el derecho de Israel a existir, ganara las elecciones y luego tomara el poder en Gaza. Esto separó el enclave de la ocupada Cisjordania y provocó varias guerras con Israel.
A lo largo de todas ellas, el complejo de Abul Ouf siguió siendo un santuario que acogía a familiares de las zonas más peligrosas de Gaza.
«Hemos pasado por muchas guerras», dijo Omar Abul Ouf, el hijo de 16 años del médico, «pero nuestro lugar siempre es seguro».
Después de quedarse hasta tarde en el hospital, el Dr. Abul Ouf fue dejado cerca de su apartamento esa noche por un conductor de ambulancia. El doctor parecía alegre, feliz de volver a casa, dijo el conductor.
Media hora más tarde, el doctor estaba estirado ante el televisor en un colchón que había sacado de un dormitorio, recordó Omar. Cuando comenzó el ataque aéreo, Omar se puso en pie instintivamente, agarró a su hermana pequeña, Tala, de 12 años, y la sacó al pasillo.
Su padre seguía tumbado en el colchón. Entonces el edificio se derrumbó.
El prometido de Shaimaa Abul Ouf, Anas al-Yazji, vivía cerca y oyó las explosiones.
«Escóndete», le envió un mensaje a Shaimaa.
El mensaje nunca llegó a su teléfono.
Tala murió en los brazos de Omar, mientras se abrazaban bajo los escombros.
Los rescatistas los encontraron el domingo por la tarde, 12 horas después. De los cinco miembros de la familia que vivían en el apartamento del Dr. Abul Ouf, sólo Omar sobrevivió.
El Sr. Ishkontana, que vivía en el cuarto piso, es descendiente de refugiados que huyeron a Gaza en 1948. Era la segunda vez que su familia perdía su casa en tres generaciones, dijo.
Abeer Abdel Aal, de 38 años, prima del Dr. Abul Ouf, vive en un apartamento tan cercano al edificio destruido de sus familiares que solía pasarles la comida por un estrecho callejón.
Pero el Dr. Abul Ouf ha muerto. El edificio Abul Ouf ha desaparecido. Y con él, cuatro décadas de la historia de una familia.
«Se siente como un árbol que ha sido cortado», dijo.
Soliman Hijjy contribuyó con su reporte.