En el Museo de Artes y Oficios, que no es uno de los principales lugares turísticos de París, en la tenue luz de una antigua iglesia, se encuentra el modelo de yeso de la Estatua de la Libertad. Realizada en 1878 por el escultor francés Frédéric-Auguste Bartholdi, ocho años antes de la inauguración de la Dama de la Libertad en el puerto de Nueva York, representa la primera imagen completa de lo que se convertiría, para muchos pero no todos, en un icono supremo de la libertad.
La maqueta y la estatua nunca han estado juntas en Nueva York. Pero ahora una de las más antiguas alianzas americanas, formalmente cimentada en 1778 después de que los franceses apoyaran la Guerra de la Independencia, va a quedar marcada por una especie de reencuentro. Una reproducción en bronce de la maqueta de Bartholdi cruzará el Atlántico este mes para situarse por primera vez cerca de su homóloga, mucho más grande.
Con 2,8 metros, o 9,3 pies, la maqueta del museo tiene aproximadamente una decimosexta parte del tamaño de la estatua estadounidense que engendró. Su ornamentado pedestal, en forma de proa de barco, contiene un colorido diorama de la vista que disfrutarían los viajeros a Nueva York una vez instalada la estatua.
Se trataba de un ejercicio de recaudación de fondos y de marketing del siglo XIX. Los visitantes atraídos por la vista imaginada podían contribuir con dinero a «esta obra fraternal» de dos naciones unidas «para forjar la independencia americana», como reza una placa en la maqueta.
«Fue el pueblo francés, y no el gobierno, quien quiso y pagó esta estatua», dijo Philippe Étienne, embajador de Francia en Estados Unidos, en una entrevista.
Una fascinación mutua une desde hace tiempo a Francia y a Estados Unidos. Cada república nació de una revolución inspirada en una idea que consideraba un modelo de libertad para el resto del mundo. Ningún otro país reivindica tanto la universalidad de su virtud, y la antorcha de la Libertad, concebida en París y levantada en Nueva York, refleja esta aspiración compartida. (Una copia de la Estatua de la Libertad, donada a Francia por la comunidad estadounidense en París en 1889, también se alza sobre el Sena).
«Estamos saliendo de la pandemia, Estados Unidos ha dado un giro político; es un buen momento para celebrar la libertad y los valores que nuestros países comparten», dijo Oliver Faron, el director del organismo que supervisa el museo.
El 7 de junio, una grúa levantó la réplica de bronce de 10 años de antigüedad de su pedestal en los terrenos del museo, iniciando el viaje transatlántico que la llevará a Ellis Island, a menos de una milla de la estatua en Liberty Island, para la celebración del Día de la Independencia. El Sr. Faron observó: «¡Por una vez, todo el mundo estaba de acuerdo en que se retirara una estatua!».
El comentario se hizo en broma, pero el encuentro de la Dama de la Libertad y su modelo tendrá lugar en un momento de amplia reevaluación histórica y cambio cultural. La estatua de Cristóbal Colón de Bartholdi, expuesta durante mucho tiempo en Providence, R.I., fue retirada el año pasado. El símbolo de la exploración y el descubrimiento, antaño venerado, se había transformado para los manifestantes en un símbolo del colonialismo y el genocidio.
La libertad, la igualdad y los derechos inalienables de los que hablaban la Declaración de Independencia de Estados Unidos en 1776 y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de Francia en 1789 -y que inspiraron a Bartholdi- no se extendían a los trabajadores esclavizados, a los pueblos indígenas de Estados Unidos ni a las mujeres.
«Nosotros, el pueblo» liberó a la humanidad de los derechos divinos de los monarcas, sentando las bases de la evolución democrática de América, pero el «pueblo» solía ser entonces un hombre blanco propietario.
Entonces, ¿la libertad de quién celebraba exactamente la estatua a finales del siglo XIX? Para la América negra, las esperanzas de la Reconstrucción tras la Guerra Civil ya habían dado paso al yugo de las leyes de segregación racial de Jim Crow.
«La inauguración de la estatua, y más tarde el montaje del poema de Emma Lazarus en el pedestal, se correspondió con un gran momento de la inmigración europea y de la acogida americana», dijo Pap Ndiaye, que es de ascendencia senegalesa y francesa y fue nombrado recientemente director del museo nacional de la inmigración en París. «Hay algo glorioso en esto».
Al mismo tiempo, prosiguió, «fue también un momento muy doloroso para los afroamericanos, ya que la segregación y los linchamientos proliferaban en todo el Sur. Francia, mientras tanto, estaba ocupada colonizando Indochina y África».
Los grilletes rotos, que representan la abolición de la esclavitud, se ven justo al lado del pie de la estatua, que fue idea de un abolicionista francés, Édouard de Laboulaye. Mucho más prominente, en la mano izquierda de la estatua, es la lápida con la inscripción del 4 de julio de 1776, en números romanos. En un modelo anterior, los grilletes eran más llamativos.
El Sr. Ndiaye participará en una conferencia de historiadores a finales de este mes convocada por la Embajada de Francia en Washington. «La respuesta a la traída de la estatua ha sido abrumadoramente positiva, pero tenemos que preguntarnos qué simboliza hoy la Dama de la Libertad», dijo el Sr. Étienne. «No todos llegaron aquí libres».
Tras ser expuesta en Ellis Island del 1 al 5 de julio, la pequeña Libertad se dirigirá a Washington, a tiempo para el Día de la Bastilla, el 14 de julio. Será montada en el jardín de la residencia del embajador y permanecerá allí durante una década.
Su predecesora llegó en forma de kit a Nueva York el 17 de junio de 1885. La estatua había sido desmontada en 350 piezas de cobre martillado contenidas en unas 200 cajas enviadas desde París. Éstas debían ensamblarse en torno a un pilón interior diseñado por Gustave Eiffel, que sabía cómo garantizar la resistencia de las estructuras, como demostraría su torre inaugurada en 1889.
El montaje de la estatua sobre su pedestal, de fabricación estadounidense, llevó 16 meses. La inauguración, el 28 de octubre de 1886, tuvo lugar una década después del centenario de la independencia de Estados Unidos que Bartholdi pretendía celebrar, pero el artista, siempre ingenioso en su recaudación de fondos, lo consiguió al final.
Bartholdi era de Colmar, en Alsacia. La ciudad quedó bajo control alemán tras la guerra franco-prusiana de 1870. Su interés por la libertad y la autodeterminación estaba arraigado en una dolorosa experiencia personal, y parece que se formó una profunda convicción de que los Estados Unidos podían encarnar la «Libertad que ilumina al mundo», el nombre formal de su estatua.
«Deberíamos ver en la estatua una promesa universal de libertad para todos, incluso para aquellos que no se beneficiaron de ella en su momento», sugirió el Sr. Ndiaye.
Tanto Francia como Estados Unidos, con sus diferentes modelos de compromiso con los derechos universales, han luchado por enfrentarse a sus pasados esclavistas y superar el persistente racismo. En ambas sociedades continúan los debates virulentos sobre la inmigración.
Sus democracias han sido desafiadas, la de Estados Unidos por el asalto del 6 de enero de una turba incitada por Trump en el Capitolio, la de Francia por las cartas de amenaza de golpe de Estado de oficiales militares retirados. Las profundas fracturas son evidentes en ambas sociedades, y hay poco acuerdo sobre cómo sanarlas.
Sin embargo, la alianza formada en 1778, en la resistencia a los británicos y en las ideas compartidas sobre el significado de la Ilustración, ha demostrado ser resistente. Ese es el sentido que se pretende dar a la reunión de las estatuas. Si la Dama de la Libertad, el regalo de Francia a su aliado, contenía su cuota de hipocresía en la época, también representaba una eterna aspiración de sociedades libres e igualitarias que ha resonado en todo el mundo.
La antorcha de la libertad, y las «masas apiñadas que anhelan respirar libres» de Lázaro, pueden verse como una exhortación constante a hacerlo mejor, sugirió Ndiaye. Las democracias, a diferencia de las autocracias, participan en el debate abierto y evolucionan.
«La Estatua de la Libertad es muy valiosa y debe ser preservada», dijo. «Nuestra tarea hoy es hacer realidad su promesa universal para todos».
El embajador Étienne añadió: «Ella ilumina el mundo. Y, en un momento en que nuestras democracias son cuestionadas, nos anima a preguntarnos: ¿Qué es la libertad?»