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GLASGOW – Después de más de dos décadas al margen del fútbol, uno de los grupos de aficionados más célebres del juego tiene por fin la oportunidad de volver a animar a su equipo.
El Ejército del Tartán ha vuelto.
Su reputación le precede. A lo largo de las décadas de 1970, 1980 y 1990, Escocia fue una presencia habitual en las competiciones más importantes de fútbol, y también lo fueron sus seguidores vestidos de tartán. Rambunctious, joyous and thirsty, the Tartan Army became a tourist attraction in its own right, a traveling horde of merriment that stood out in a culture in which fans were all often known for leaving behind a trail of blood and broken glass.
«Nos adoran», dijo Alan Paterson, un maestro de escuela jubilado, de las ciudades y países que visitó en sus años de seguimiento de la selección nacional. «Vamos a gastar mucho dinero, y saben que no vamos a dar muchos problemas».
El problema es que, tras el Mundial de Francia de 1998, las gaitas dejaron de sonar. El historial futbolístico de Escocia se convirtió en una sucesión de decepciones y de fracasos. Sin embargo, esta semana, tras 23 años de ausencia, los escoceses vuelven por fin al gran escenario.
El lunes abrieron el juego en el Campeonato Europeo de un mes de duración con un partido contra la República Checa en Glasgow. Para sorpresa de los pocos escoceses que han seguido al equipo a lo largo de una generación de decepciones, fue mejor en la calle que en el campo, donde Escocia perdió por 2-0. Pero eso fue sólo el aperitivo: Es el segundo partido, contra Inglaterra en Londres, el que más emoción despierta en el Ejército de Tartán.
En algún lugar del patio de Paterson hay un trozo de césped que lleva creciendo más de 44 años. Paterson no sabe muy bien dónde está en este momento, pero recuerda exactamente dónde estaba cuando lo adquirió.
Paterson, que ahora tiene 66 años, fue uno de los miles de seguidores del fútbol escocés que acudieron al campo después de que su equipo superara a Inglaterra en 1977, durante lo que entonces era una peregrinación bienal al estadio de Wembley para un encuentro entre Escocia y el Viejo Enemigo.
Paterson no fue el único que se llevó el botín de aquella famosa victoria a casa. Los autobuses y los coches que se dirigían al norte después del partido iban cargados de césped. Hamish Husband, que entonces tenía 19 años, recuerda haber visto a un grupo que se dirigía a Wembley Way, la famosa vía que lleva al estadio nacional de Inglaterra, con trozos de los postes de la portería. Las imágenes de la invasión del campo de Wembley por parte de los hinchas escoceses ese día permanecen grabadas en el folclore futbolístico británico.
«Uno está realmente dividido entre apreciar el deleite de los aficionados escoceses pero no querer ver el campo destrozado de esta manera», dijo John Motson, el comentarista de la BBC ese día, mientras el travesaño de una de las porterías se derrumbaba bajo el peso de los aficionados.
«Había mucha borrachera y muchos jóvenes cayendo», dijo Paterson. «Las cosas se estaban descontrolando un poco».
Aunque hubo poca violencia, las imágenes preocuparon a los funcionarios en casa. El gamberrismo se había apoderado de Inglaterra durante las décadas de 1980 y 1990; las batallas campales entre aficionados al fútbol se habían convertido en algo habitual; y las naciones que se enfrentaban a Inglaterra se preparaban regularmente para la violencia. Así que, en pocos años, los veteranos de aquellos tiempos que asistían a los partidos dijeron que los hinchas escoceses decidieron adoptar la postura contraria.
Tam Coyle, veterano de más de 100 partidos en el extranjero desde 1985, recordó cómo los aficionados iniciaron un cántico con una letra que incluía las palabras «Somos el famoso Ejército de Tartán, y no los hooligans ingleses». Y Richard McBrearty, conservador del Museo del Fútbol Escocés en Glasgow, dijo que la rivalidad con Inglaterra era tan profunda que incluso la reputación de buen comportamiento de los escoceses se remontaba a ella.
«Los aficionados escoceses querían aislarse», dijo. «Querían decir: ‘Mírennos, somos mejores que los ingleses'».
En la década de 1980, los aficionados escoceses se habían convertido en una atracción por derecho propio. El Ejército del Tartán era un circo ambulante -decorado con faldas escocesas, gorros y tartán- que se consideraba una curiosidad bienvenida en los pueblos y ciudades que visitaba, y una fuente de beneficios fáciles para los hoteles y bares que los aficionados mantenían ocupados hasta la hora de cierre.
Incluso los roces con la ley se recuerdan con cariño. Paterson recordó la vez que compró brandies para los policías que estaban en un coche antes de un partido contra Suecia en el Mundial de 1990. Un año antes, dijo, estaba en París para un partido de clasificación cuando un hincha escocés salió de la parte trasera de un furgón policial en medio de una gran ovación tras intercambiar su ropa con un gendarme.
Cuando se requería vigilancia policial, a menudo la proporcionaban los propios hinchas. «Hay un orgullo en comportarse bien», dijo Paterson.
Las bajas expectativas ayudaron a fomentar el buen humor. Gran parte de esto nació del famoso fracaso de la selección de Escocia, repleta de estrellas, que acudió a Argentina para disputar la Copa del Mundo de 1978, y quedó eliminada tras sólo dos partidos, incluido un empate contra Irán. El equipo tenía una mínima posibilidad de clasificarse si ganaba a la tan cacareada Holanda por tres goles en su último partido. Escocia ganó, pero sólo por 3-2.
«A raíz de eso, para muchos aficionados escoceses, se produjo casi un cambio en la ética de apoyo al equipo», dijo McBrearty, el comisario. «Por supuesto que querían ver al equipo, y querían que jugara bien, pero había una decisión de que iban a ir a disfrutar de la experiencia ante todo».
Cuando se disputó la Copa del Mundo de 1998 en Francia, el atractivo popular del Ejército de Tartán y su prestigio mundial habían superado ampliamente al de su equipo. Mientras que Escocia cayó en el torneo, terminando en el último lugar de su grupo en la primera ronda, el Ejército de Tartán regresó a casa con su reputación bruñida. La FIFA lo reconoció como el mejor grupo de hinchas del torneo, y la ciudad de Burdeos publicó un anuncio a toda página en el periódico más popular de Escocia.
«Vuelve pronto», decía el anuncio. «Ya te echamos de menos».
Pero no habría regreso. Los aficionados como Paterson, Coyle y Husband, para quienes seguir a Escocia en los campeonatos era el telón de fondo de sus vidas, han esperado más de dos décadas para que su equipo llegue a otro gran torneo. Para los aficionados más jóvenes, como Gordon Sheach, de 32 años, la espera ha sido igual de insoportable.
La presencia de Escocia en la Copa Mundial de 1998, según Sheach, fue una experiencia transformadora, el momento en que se enamoró del fútbol y de su selección. También fue el momento en que decidió que quería unirse al Ejército de Tartán en un torneo.
Pero su oportunidad nunca llegó. A medida que crecía de niño a adolescente y a hombre, Escocia encontró persistentemente -de forma enloquecedora- nuevas y dolorosas formas de fracasar. «Creo que se llegó a un punto en el que se desconectó emocionalmente a Escocia de las grandes finales», dijo Sheach.
Pero incluso durante esos años de fracaso, el ejército viajero de Escocia siguió en marcha. Acudía a los partidos amistosos y a los encuentros de clasificación cercanos y lejanos, en lugares como Lituania y Kazajstán. Una organización benéfica afiliada a los aficionados escoceses, la Tartan Army Sunshine Appeal, hace una donación a causas infantiles en cada país donde Escocia juega un partido. Desde 2003 se han realizado 83 donaciones consecutivas por un total de más de 200.000 dólares, según el secretario de la organización benéfica, Clark Gillies.
Pero cuando Escocia terminó por fin su exilio, sus aficionados estaban ausentes, obligados a verlo desde casa a causa de la pandemia de coronavirus. El equipo mantuvo a sus seguidores en vilo hasta que se lanzó el último balón en la tanda de penaltis contra Serbia en Belgrado.
El estadio estaba vacío, pero el país estaba paralizado. Paterson dijo que salió de su casa en la noche negra de noviembre. No podía mirar.
El penalti parado por el portero David Marshall provocó celebraciones en los hogares de todo el país, y la emotiva entrevista del centrocampista Ryan Christie tras el partido hizo llorar a muchos.
«Me he ido», dijo Christie mientras se ahogaba. «Para toda la nación, ha sido un año horrible, para todos. Sabíamos que al llegar al partido podíamos dar algo a este país, y espero que todos en casa estén de fiesta esta noche».
«Porque nos lo merecemos. Hemos pasado por tantos años – lo sabemos, tú lo sabes, todo el mundo lo sabe.»
Escocia, y el Ejército de Tartán, ha vuelto a lo grande. Sheach, que era un niño la última vez que eso ocurrió, espera que la presencia de Escocia en la Eurocopa de este verano tenga el mismo efecto que tuvo en él su aparición en un Mundial hace 23 años.
«Este verano será un momento de gran inspiración para toda una generación de aficionados que podrán ver a Escocia en un torneo por primera vez», dijo.