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El Museo Metropolitano de Arte anunció el miércoles que planeaba devolver a Nigeria dos placas de bronce de su colección, que forman parte del grupo de artefactos de África Occidental conocidos como los Bronces de Benín, convirtiéndose en la última institución en perseguir la repatriación de las obras saqueadas.
También ha negociado la devolución de un tercer objeto -una cabeza de bronce producida en la ciudad de Ife alrededor del siglo XIV- que se había ofrecido al museo para su venta.
«El Met se complace en haber iniciado la devolución de estas obras y está comprometido con la transparencia y el coleccionismo responsable de bienes culturales», dijo el museo en un comunicado.
Las dos placas de bronce del siglo XVI, «Jefe guerrero» y «Funcionario de la corte menor», fueron creadas en la Corte de Benín.
Forman parte de una colección de objetos que el ejército británico saqueó en una incursión en 1897 en la ciudad de Benín, en la actual Nigeria, y que ahora están repartidos por museos y colecciones privadas de todo el mundo.
Las placas se encontraban en el Museo Británico y luego en el Museo Nacional de Lagos. «Aunque nunca fueron retiradas por el Museo Nacional», dijo el Met en un comunicado, «las dos placas entraron en el mercado internacional de arte en una fecha desconocida y bajo circunstancias poco claras y finalmente fueron adquiridas por un coleccionista de Nueva York».
En 1991, el coleccionista donó sus obras de Benín al Met.
El Met, que cuenta en su colección con unas 160 piezas procedentes de la ciudad de Benín, entre ellas una célebre máscara de marfil, dijo que inició la devolución tras realizar una investigación en colaboración con el Museo Británico durante el año pasado. Las obras de la colección del Met «fueron donadas en su mayor parte a la institución en los años 70 y 90 por particulares que las adquirieron en el mercado del arte», dijo un portavoz a The New York Times en abril.
Kenneth Weine, portavoz del Met, dijo que no se estaba estudiando la posibilidad de devolver la máscara, aunque no dio ninguna razón.
El Met ha retirado las placas y las entregará al director general de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria, Abba Isa Tijani, cuando pueda viajar a Nueva York, según informó el museo en un comunicado.
Es probable que se expongan en el proyectado Museo de Arte de África Occidental de Edo, en la ciudad de Benin, que está siendo diseñado por el arquitecto David Adjaye. El objetivo actual del museo es abrirlo en 2025, aunque el calendario se ha retrasado varias veces.
A pesar de su nombre, muchos de los bronces están hechos de marfil, latón y madera. Mientras que los museos europeos llevan años discutiendo con Nigeria, las instituciones americanas sólo han empezado a actuar sobre los bronces de sus colecciones recientemente.
«Nigeria insta a otros museos a que tomen ejemplo de esto», dijo Alhaji Lai Mohammed, ministro de Información y Cultura de Nigeria, en un comunicado. «El mundo del arte puede ser un lugar mejor si todos los poseedores de artefactos culturales tienen en cuenta los derechos y sentimientos de los desposeídos».